在唐朝中后期，宦官专权现象极为严重，其中程元振便是最具代表性的人物之一。他历经玄宗、肃宗两朝，曾与权宦李辅国联手发动政变，助代宗登基，此后权倾朝野，嚣张跋扈，最终落得身首异处的下场。
程元振出身寒微，生于贫苦农家。少年时因家境窘迫，其父忍痛将其阉割，托人送入长安皇宫，从最底层的小太监做起。在等级森严的宫廷中，想要出人头地必须依附权贵。程元振运气不错，得以投靠当时权势熏天的大宦官李辅国，成为其心腹。凭借李辅国的提携，他先后担任飞龙副使、右监门卫将军、知内侍省事等要职，逐渐在宫中站稳脚跟。
唐肃宗在位时，李辅国深受宠信。为争夺权力，他与张皇后明争暗斗。随着肃宗病情加重，这场权力之争愈演愈烈。太子李豫成为双方争夺的关键人物。李豫生母为吴皇后，经过深思熟虑，他选择站在李辅国一方。张皇后见势不妙，便联合越王李系、兖王李僴密谋政变。
肃宗病危之际，李系立即行动，命心腹段恒俊精选二百名健壮宦官，全副武装潜伏在长生殿后。张皇后则假传圣旨，以肃宗名义召太子入殿，意图加害。然而这一阴谋被程元振安插的眼线察觉，他火速禀报李辅国。掌握禁军兵权的李辅国立即调集重兵，把守太子必经的凌霄门。当太子行至此时，程元振上前劝阻：\"长生殿内暗藏杀机，殿下万不可入内。\"太子起初不信：\"父皇病重召见，岂能因畏惧而违命？\"程元振斩钉截铁地说：\"社稷安危为重，请殿下三思。\"随即指挥禁军强行将太子护送至玄武门外的飞龙厩藏匿，形同绑架。
展开剩余63%入夜后，程元振亲自率兵入宫，迅速擒获越王李系及段恒俊等百余党羽。又假借太子之名将张皇后软禁，并将肃宗寝宫内的侍从全部拘押。李辅国与程元振手段狠辣，不给对手任何喘息之机。当夜便矫诏处死了张皇后、越王李系和兖王李僴。病榻上的肃宗闻讯惊惧交加，不久便驾崩。在李辅国和程元振的精心策划下，太子李豫顺利继位，是为唐代宗。
官场如战场，没有永远的朋友，只有永恒的利益。代宗即位后，对程元振宠信有加，这引起了李辅国的警觉。而程元振也不甘久居人下，二人很快展开权力角逐。程元振利用代宗信任，屡进谗言，称李辅国专权跋扈。新君继位正需立威，程元振的挑拨正中下怀。代宗采纳其建议，先后罢免李辅国行军司马、兵部尚书等要职。但程元振仍不放心，竟派刺客潜入李辅国府邸将其杀害。一代权宦就此殒命。
为酬谢程元振，代宗擢升他为大将军，统领全部禁军。得势后的程元振比李辅国更为嚣张。其父获封司空，母为赵国夫人，全家鸡犬升天。他对朝中异己大肆迫害，连平定安史之乱的大功臣郭子仪也难逃其害。郭子仪为人刚正，拒绝与其同流合污。程元振怀恨在心，屡向代宗进谗。郭子仪忧惧不已，只得主动交出兵权以求自保。程元振见其识相，这才作罢。
程元振专权期间，诬杀兵部尚书来瑱，贬黜宰相裴冕，逼死同华节度使李怀让，致使朝野震恐。各地节度使对朝廷离心离德。广德元年吐蕃进犯长安时，竟无一路兵马勤王，连忠勇的李光弼也因忌惮程元振而按兵不动，导致京师沦陷，代宗仓皇出逃。
朝臣对程元振的愤恨已达极点。太常博士柳伉冒死上疏弹劾。代宗压力，只得下诏削其官职，遣返原籍。若程元振安分守己，或可善终。但他贼心不死，竟乔装成老妇潜回长安，藏身于同党陈景诠府中，图谋东山再起。此事被御史王升揭发，代宗大怒，将其流放冷州。途中，这个作恶多端的宦官终被仇家所杀，结束了他罪恶的一生。
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